Científicos y científicas del Instituto de Investigaciones en Tecnología Química (INTEQUI) y de la Unidad de Productos Naturales (UProNat-UNSL), espacios de doble dependencia UNSL/CONICET, investigan estrategias biotecnológicas sostenibles para obtener compuestos bioactivos de origen vegetal y, al mismo tiempo, buscan desarrollar herramientas biológicas para reducir contaminantes orgánicos -sustancias químicas que alteran negativamente el medio ambiente y la salud- presentes en el ambiente, particularmente en aguas.
El doctor en Bioquímica, Alejandro Orden, profesor titular en el Área de Química Orgánica de la Facultad de Química Bioquímica y Farmacia (FQByF) de la UNSL e investigador independiente del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), dirige este proyecto que se propone generar beneficios concretos tanto para el ambiente como para el sector productivo y la sociedad en general. La investigación que se titula: Estrategias biotecnológicas sostenibles para la producción de bioactivos y la mitigación de contaminantes orgánicos, fue seleccionada en la convocatoria 2026 de los Proyectos de Investigación UNSL (PI UNSL) impulsada por la Secretaría de Investigación, Desarrollo e Investigación de la Universidad.
Dentro del proyecto se trabaja principalmente en dos (2) líneas de investigación. Por un lado, buscan aprovechar biomasa vegetal abundante y residuos agroindustriales para generar fitoingredientes con potencial aplicación en alimentos funcionales, nutracéuticos y cosmética. Por otro lado, se estudian plantas y hongos nativos capaces de degradar contaminantes, especialmente colorantes industriales, mediante procesos de biorremediación. Paralelamente, Alejandro explicó que utilizan técnicas de cultivo celular vegetal, para generar lo que comúnmente se conocen como células madre que permiten producir biomasa y compuestos de interés en condiciones controladas, de una manera más sustentable y con menor impacto ambiental que algunos métodos tradicionales.
«Trabajamos en el desarrollo de procesos más sustentables para obtener ingredientes naturales destinados a las industrias alimentaria, cosmética y nutracéutica. Además, trabajamos en tecnologías biológicas capaces de ayudar a reducir contaminantes y disminuir el impacto ambiental de ciertas actividades industriales. Otro de los objetivos centrales es promover el aprovechamiento integral de recursos regionales y residuos agroindustriales, transformándolos en productos de mayor valor agregado», argumentó el investigador. También añadió que esto no solo contribuye a una economía más sostenible, sino que también fortalece la vinculación entre la Universidad, el sistema científico y distintos actores productivos de la región.
Por otro lado, Alejandro sostuvo que el proyecto tiene un fuerte componente de formación de recursos humanos altamente calificados. A través de estas investigaciones se desarrollan trabajos finales de carrera, tesis doctorales, becas y actividades de formación científica, permitiendo que estudiantes y jóvenes investigadores se especialicen en áreas estratégicas como la biotecnología, la química y las ciencias ambientales.
El grupo de investigación comenzó a trabajar en estas temáticas al observar la necesidad de desarrollar alternativas más sustentables tanto para el aprovechamiento de recursos naturales como para el tratamiento de contaminantes ambientales. Muchas actividades productivas generan residuos que todavía tienen un enorme potencial para transformarse en productos útiles y de valor agregado. Al mismo tiempo, existe una demanda creciente de tecnologías más limpias y de ingredientes naturales para distintas industrias. «Desde nuestro lugar, buscamos aportar conocimiento científico y herramientas biotecnológicas que puedan contribuir al desarrollo regional, al cuidado ambiental y a una bioeconomía más sostenible», expuso el científico.
¿Cuándo comenzaron los estudios?. Las líneas de investigación comenzaron hace varios años a partir de proyectos basados en la química y bioactividad de productos naturales de plantas. A partir de allí, se fueron abriendo nuevas líneas de investigación, y en la última década el grupo viene trabajando de manera sostenida en temas relacionados con biotecnología vegetal, productos naturales y biorremediación, desarrollando experiencias previas y colaboraciones que hoy forman la base del proyecto.
Metodología. El Dr. Alejandro Orden explicó que para este estudio se utilizan metodologías provenientes de distintas áreas de la biotecnología, la química y la microbiología. Expresó que se trabaja con cultivos in vitro de células madre vegetales, aislamiento, identificación y cultivo de hongos y bacterias, técnicas de extracción sustentable de compuestos naturales y métodos avanzados de análisis químico y molecular. También se realizan estudios para evaluar la actividad antioxidante y funcional de los extractos obtenidos, así como ensayos de degradación de contaminantes orgánicos. Se cuenta con equipamiento especializado de cromatografía, espectrometría de masas y resonancia magnética nuclear, entre otras tecnologías que permiten caracterizar los compuestos y comprender cómo interactúan los sistemas biológicos con distintos contaminantes.
El proyecto está integrado por un equipo interdisciplinario de investigadores de la UNSL y CONICET, con formación y experiencia en áreas como biotecnología, química, microbiología, biología molecular y ciencias ambientales. «Trabajamos de manera articulada desde distintos laboratorios, principalmente en el INTEQUI y en la UProNat-UNSL. Asimismo, mantenemos convenios y colaboraciones con otras instituciones científicas del país y del exterior, además de empresas, cooperativas y organizaciones sociales vinculadas a estas temáticas», dijo el científico.
En la dirección del proyecto Alejandro trabaja junto a la codirección de la Dra. Marcela Kurina-Sanz. El equipo de docentes investigadores está integrado por: Guillermo Reta, Cynthia Magallanes Noguera, José Bonilla, Francisco Peñalva y Antares Martínez. Además, participan los/as becarios/as doctorales de CONICET, Agustín Lampa, Agustina Arce Becerra y Matías Sosa Toranzo, junto con el personal técnico y de apoyo Leonardo Aguilera y Eliana Fernández. Este trabajo colectivo permite integrar distintas capacidades y experiencias para abordar problemas científicos y tecnológicos vinculados con la sustentabilidad y la bioeconomía regional.