Hace unos días la Universidad Nacional de San Luis (UNSL) recibió un importante equipamiento que potenciará el conocimiento científico nacional. El equipo proveniente de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee (UWM), incorporado al Instituto Nacional de Física Aplicada (INFAP) de doble dependencia Conicet/UNSL, consiste de un laboratorio completo de ciencias de superficies que se encontraba en funcionamiento. En términos generales, se trata de equipos de ultra alto vacío, los cuales logran reducir la presión casi a cero dentro de una cámara para obtener un entorno de trabajo con limpieza casi absoluta. Esto permite la implementación de técnicas analíticas para el estudio y determinación de propiedades físicas y químicas de superficies sólidas (ciencias de superficies) sin la contaminación del ambiente.
Esta tecnología estará instalada en el Laboratorio de Fisicoquímica de Superficies de la Facultad de Ciencias Físico Matemáticas y Naturales (FCFMyN). El proceso de traslado requirió de diversos pasos, entre ellos permisos internacionales para una mudanza de esta envergadura. Aún se espera que llegue en su totalidad ya que sus piezas requirieron de dos (2) contenedores completos. A pesar que en la actualidad existen otros laboratorios en Argentina con equipamiento vinculado a la ciencia de superficies como la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), la Universidad Nacional del Sur (UNS), la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y la Universidad de Buenos Aires (UBA), ninguna institución contaría con el potencial que tendrá el INFAP al finalizar la instalación del equipamiento incorporado.
La logística del trabajo está a cargo del Dr. Octavio Furlong, investigador de la UNSL formado en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee (UWM) durante los años 2003 y 2010 en virtud de sus estudios doctorales y posdoctorales junto al Dr. Wilfred Tjalke Tysoe, quien estando cerca a jubilarse en Estados Unidos, decidió que era la oportunidad perfecta para trasladar su Laboratorio a nuestra Institución. «Fui uno de los varios estudiantes argentinos de la UNSL que realizó su doctorado y posdoctorado en Milwaukee con el Dr. Tysoe y por cuestiones de la vida logré establecer una relación muy cercana con él, por lo que al día de hoy somos muy amigos y seguimos trabajando juntos, dando lugar a visitas de su parte casi de manera anual a San Luis», sostuvo Octavio.
Paralelamente, el investigador remarcó que el Dr. Tysoe inició una interacción con el INFAP desde hace más de 30 años a través del Dr. Giorgio Zgrablich, en ese entonces fundador y director del INFAP, y añadió que el científico es muy consciente de la situación científica que atraviesa la ciencia en el país. El equipamiento le permitirá al INFAP realizar proyectos e investigaciones sobre nuevas líneas de investigación; consolidar colaboraciones y brindar servicios a otras instituciones (tanto académicas como industriales), y a su vez realizar experimentos y obtener resultados que hasta el momento dependían de otras instituciones.
Aspectos científicos. El doctor Furlong señaló que casi todos los procesos que involucran materiales sólidos ocurren a través de las primeras capas de átomos expuestas, es decir, de sus superficies; por lo tanto, es crucial comprender cómo ocurren estos procesos y cuáles son los factores en juego. Como ejemplos, mencionó procesos mecánicos que involucran partes en movimiento (todo tipo de motores y maquinarias) dando lugar a la generación de calor, desgaste y pérdida de energía debido a la fricción que se genera entre las superficies. Otro problema muy común en la industria es la corrosión de superficies metálicas. Ambos ejemplos anteriores reducen la vida útil de los componentes, generando grandes pérdidas económicas y/o problemas de seguridad.
Otro ejemplo, y de gran importancia para la salud es la biocompatibilidad de implantes (en particular sus superficies). Por lo anterior, la generación de materiales y recubrimientos (películas delgadas) para obtener diferentes tipos de propiedades (antioxidante, lubricante, catalizadores, adsorbentes, biocompatibles, entre otros) es de gran interés tanto industrial como tecnológico.
Finalmente, remarcó que el avance tecnológico actual ha llevado y apunta a la miniaturización de muchos sistemas. Eso da lugar a un aumento drástico en la relación entre la superficie y el volumen de los componentes involucrados, haciendo que el impacto de los procesos superficiales cobre mayor importancia y que su comprensión sea crucial para el avance tecnológico en todas estas áreas.
¿Cómo se gestionó este traslado a San Luis?. Este proceso comenzó hace aproximadamente cinco (5) años, en el momento en el que el profesor Tysoe toma la decisión de trasladar su laboratorio y comienzan los trámites, entre ellos la obtención de permisos necesarios para concretar el traslado. La única condición que impuso la Universidad de Wisconsin-Milwaukee (UWM) fue que la UNSL tenía que encargarse de todo el proceso de desarmar, empacar y trasladar el laboratorio.
«Hasta donde yo sé, no existe un suceso similar de esta magnitud en la historia de nuestro país, por lo que no era obvio cómo proceder, tanto en Estados Unidos como en Argentina (…) Llevó mucho tiempo planificar, resolver y concretar este traslado, tanto desde el punto de vista político, logístico como económico. Todo esto fue posible de superar gracias a un esfuerzo conjunto entre la UNSL, el CONICET y sus autoridades correspondientes (…) Junto con un compañero de trabajo, el CPA Carlos Fabián Sosa Flores viajé en noviembre del 2024 a desarmar y trasladar todo el laboratorio a un lugar de depósito seguro que la Universidad de Wisconsin-Milwaukee nos habilitó hasta que nosotros pudiéramos resolver lo necesario para poder trasladar el equipamiento al INFAP. En octubre de 2025 volví a viajar con Carlos para embalar, preparar y cargar todo el equipamiento, dos (2) contenedores, para que comenzaran su viaje a San Luis», relató Octavio.
Aporte social. El investigador de la UNSL remarcó que es importante ser conscientes que todos los avances y mejoras en campos que involucran nuestra vida cotidiana, como por ejemplo la salud, medioambiente, tecnología, industria, entre otros, se logran a través del avance del conocimiento científico. Por esta razón, disponer de herramientas que permitan mejorar la capacidad de investigación es crucial para contribuir con el estudio y encontrar soluciones a problemas tanto a nivel global como local.
Por su parte, el rector de la UNSL Dr. Raúl Gil, expresó que esto es consecuencia de una cooperación de hace bastante tiempo entre las instituciones. «Desde que el doctor Tysoe se jubiló en Estados Unidos, y fue designado profesor honorario de la UNSL por el Consejo Superior en el año 2025, trasladó su Laboratorio a nuestra Universidad (…) Esto nos da la posibilidad de equipar un espacio de investigación básica con tecnología de máximo nivel, muy superior a la que contábamos, todo un equipamiento para trabajar en condiciones de vacío, un microscopio de fuerza atómica que tiene la capacidad de resolución a nivel de átomos que permite llevar adelante y conducir investigaciones de altísimo nivel y que sin dudas es una excelente oportunidad para estudiantes de posgrado y grado, y para vincular a la Universidad con otros espacios de investigación pública y privada en la Argentina (…) Estamos muy contentos y celebramos esta oportunidad», sostuvo.
Paralelamente, el Rector recordó que está en marcha el proyecto de construcción del INFAP en el nuevo Campus Universitario y sostuvo que parte de ese equipamiento se instalará en ese edificio cuando ese proyecto culmine. También añadió que otra parte del instrumental, en breve estará funcionando en el Bloque II donde actualmente funcionan los Laboratorios de Superficies. «Estamos con muchas expectativas y con un profundo agradecimiento al doctor Tysoe y a todos los docentes investigadores de física que han trabajado en esta cooperación, especialmente al doctor Octavio Furlong que él principalmente se ha encargado en todos los detalles para recibir tan importante equipamiento», concluyó.
Fotos: gentileza Dr. Octavio Furlong